La grue (tsuru) est devenue symbole de paix grâce à une petite fille de 12 ans nommée Sadako Sasaki qui devint orpheline à 2 ans lors de la bombe d'Hiroshima et fut victime des radiations. A 11 ans on lui diagnostiqua une leucémie.
Allongée sur son lit d'hopital, elle avait l'habitude de plier des grues avec les petits sachets dans lesquels se trouvaient ses médicaments. Elle espérait plier 1000 grues pensant que si elle y arrivait ses prières seraient exaucées. D'abord elle pria pour recouvrer sa santé, puis plus tard, quand elle vit que les autres enfants autour d'elle mourraient elle commença à comprendre qu'elle ne vivrait pas, et elle pria alors pour une paix universelle.
Elle réussit à plier 644 grues avant de mourrir.
Son histoire se répandit à travers le Japon et peu après d'autres enfants commencèrent à suivre son exemple et à plier des grues comme prières pour la paix et les envoyèrent à Hiroshima. En 1958, un monument fut érigé dans le parc de la Paix d'Hiroshima; à son sommet se trouve une statue en bronze d'une jeune fille tenant une grue pliée. Chaque année, la statue est ornée de milliers de guirlandes de mille grues (Sembatsuru).
Depuis, il est entré dans la tradition de plier mille grues en papier lorsqu'un proche ou bien un ami est gravement malade. Au-delà de la superstition, cet acte procure courage et volonté au malade, qui se sent ainsi entouré.
L'histoire émouvante de Sadako a été racontée dans beaucoup de livres et de films. Dans une version, Sadako écrit un haïku dont le sens est le suivant :
J'écrirai la paix sur tes ailes et tu voleras de par le monde pour que plus jamais les enfants ne meurent ainsi.
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